Просыпаться немного раньше, встречать слабые солнечные лучи было приятным началом дня, который неизвестно во что мог и вовсе вылиться. Рандвальфу было привычно слушать лай собак в псарне, приглушённый ржач лошадей, требующих завтрака и следить за людьми, спешащими под мерный звук колоколов под тень церкви. Его, собственно, не беспокоили храмы единого Бога до обязательного посещения воскресных служб, где приходилось делать вид свято верующего и крестящегося с истинной уверенностью в том, что знамение, которым он себя осенял, непременно поможет ему в ближайшую неделю. Хочешь жить — умей вертеться, и как бы серыми своими стенами Северная звезда не была далека от бурлящей жизни, соединённая единственной крупной дорогой через глухие леса, а инквизиторы рыскали повсюду, слышали всё, и даже герцогу не удавалось уследить за большей частью священнослужителей, посещающих замок и графства. Но как бы самые рьяные из них не искали, работать Мэннингему мало что мешало, даже такой ощутимый флёр присутствия чужаков, которые, вроде бы, пока не крутили подвластным ему населением, но вполне возможно имели на него свои планы.
Хотя справедливая рука Даннат сама вносила коррективы в его день, в лице распорядителя принося весть о госте. Обычно тот не беспокоил его, зная, что он занят с бумагами, и герцог не скрывал своего занятия от иссушенного временем старика, тенью приносящего новости с нижних этажей замка и от стражи, но раз уж робкий стук прервал чтение, то что-то случилось не совсем обыденное. А именно — прибыл граф Стюр и настаивает на аудиенции, и фамилия эта, будучи ему знакомой, несколько не сочеталась с понятием о дворянстве. Ведомый странным любопытством, он отложил перо и скудные цифры об урожае, никак не соизмеряющиеся с доходом от мехов, оружия и деревообработки, и поспешно спустился по лестнице вниз, к гостиной.
— А я-то думал, кто из моих графов столь настойчив, — его, пожалуй, красила улыбка, но на каменном с виду лице, ещё сильнее утяжелённым тёмными бровями и жёсткими очертаниями скул, её никак иначе не назовёшь, кроме ухмылки. Это было первое что отпугивало людей при знакомстве с ним, переводя процесс общения с самыми впечатлительными в затянувшееся прощание. Хотя, возможно, сейчас Рандвальф не выглядел столь внушительным волком, с небрежными чёрными прядями волос, которые так и норовили скатиться на лицо — он мог позволить себе неидеальный внешний вид, без шитья золотом, и вполне комфортно ещё ощущая себя в относительно лёгкой рубахе и штанах из кожи, более подходящих погоде за окном, как и высокие сапоги. Он был дома, последнее в эту осень солнце через стекла покоев ещё грело его, и он был здесь хозяином, так что мог выглядеть и совсем не по-герцогски, вооружённый разве что скромным кинжалом за поясом. При взгляде вскользь его выдали бы разве что богатые перстни на пальцах, а так сошёл бы за своего у простолюдинов, если, опять же, не выискивать в одежде нежного льна и добротной мягкой кожи, которую даже в богатом на это севере ещё попробуй отыскать, да такого мастера найти. — Видимо, до столь дальних краёв не долетела та птица, которая рассказала бы мне о том, с каких пор Эдрик Стюр уже сир, — нет, не в его характере было над чем-то насмехаться, особенно над старыми знакомыми и их значительным ростом по замысловатой лестнице из титулов. Хорошо родиться с ним в кармане, а добраться до этой верхушки не такой и простой замысел, как сначала может показаться, и Мэннингем способен был оценить это в полной мере, особенно если достаточно хорошо знал нагулянного мальчишку-бастарда у любимой покойной кухарки его родного замка. Сбежавшего, правда, впоследствии мальчишку, чем не оправдал планы старого его отца-лорда, но тут он винить его не стал — путь, похоже, Эд выбрал по душе и правильный, раз достиг такого успеха. Мельком проглядев королевскую грамоту, он снова свернул её в компактный свиток и протянул новоиспечённому графу.
Отредактировано Randvalf Manningham (2015-06-30 19:08:20)
Рандвальф уже давно как полноправный герцог севера, а Эдрик уже давно как не разбойник. Рано или поздно, как бы дороженьки не расходились, как бы ручьи не растекались в стороны, а всё равно встретятся, особенно при наличии весомого повода.
