«да, воровать плохо, но ещё хуже, когда тебя на этом ловят». [ц.]ㅤ ㅤ Бернис судорожно теребит подол запачканной, старой и выцветшей юбки, сжимая тонкими пальцами загрубевшую ткань. Девица волнуется, и на это, право, есть все причины. Луна, укрытая перьями пушистых облаков, едва освещает узкую тропинку, что ведёт в глубину леса прочь от главного тракта, соеденяющего Миндон с близлежащеми сёлами, однако уже спустя несколько шагов вдали виднеется заветная цель – мерцающий золотом в ночной мгле огонёк, с каждым движением девушки который всё боле и боле преобретает очертания кострового пламени. Там, у заветного огня, слышатся негромкие песни и полупьяный хохот хриплого мужского баса, что невольно возвращают и без того встревоженную Эрленд к не самым лучшим эпизодам прошлого, которые барышня и без того пытается скорей позабыть. «Ты им – никто, — напоминает себе Нисса, — и они тебе – тоже». Слова пусть и кажутся верными, но никак не вселяют в тревожное сердце Бернис уверенность в том, что такие бесчестные и позабывшие о законах люди, как разбойники, не пренебрегут своим обещанием и не потребуют от Нис то, что не входило в свежезаключённый договор. Не потребуют то, что может дать мужчине лишь женщина. «Расслабься», — разум лишь на мгновение расслабляет напряженные до «нельзя» нервы, и Эрленд понимает, что успокоиться лишь тогда, когда покинет это провонявшее мужским потом и лошадиным навозом место.
ㅤ ㅤ Отодвигая тонкой рукою своей ветвь с уже пожелтевшими листьями, Бернис наконец выходит на поляну и щурит глаза от разлившегося по земле яркого света; едва слышно топает ногой, будто бодбадривая себя, и делает шаг вперёд, к усевшимся в кругу бандитам-разбойникам. Голова её покрыта плотной тканью капюшона — Эрленд будет совсем не выгодно, если кто-то из них, попивающих сейчас крепкий эль, запомнит её лицо, — но языки пламени тенями играют на лице девушки, позволяя любому разглядеть то, что не требуется. «Чёрт!» — проносится в голове, когда Нис понимает, что все старания её тщетны, и поэтому она вскидывает подбородок вверх, дабы уверить всех окружающих в собственной значимости. Ведь она правда им нужна, верно?
ㅤ ㅤ — А вот и наша Ласточка пожаловала, — разрозившись громким хохотом, молвил крепкий мужчина, сидящий на противоположной стороне поляны. — Будешь?
ㅤ ㅤ Он протягивает Бернис переполненную склянку жуткого вида и запаха пойло, и девушка машинально вертит головой, не говоря ни слова.
ㅤ ㅤ — Откуда в тебе столько брезгливости?.. Ладно, плевать! Ну, показывай, что принесла! — мужчина хлопает рукой по месту рядом с собой на импровизорованной лавке — бревне, а Эрленд не остаётся ничего, кроме как повиноваться.
ㅤ ㅤ Мало помалу гомон, создаваемый маленькой толпой вокрук костра, усмиряется, уступая место тишине. Многие из присутсвующих бросили свои занятия и уставились ровно на Бернис. Нисса поводит плечом и вновь вскидывает голову, предостерегая любой слишком уж наглый взгляд разбойника своим — она здесь не для грязных увеселений, она теперь часть их отвратительной команды. Эрленд опускает руку в потайной корман юбки и через мгновение достаёт оттуда отёсанный бахрамой и перевязанный золотой лентой красного бархата мешочек. Содержимое его бренчит, и звук этот, знакомый каждому человеку, жадному до злата, заставляет замолчать даже тех, кто прежде выказывал своё полное пренебрежение Бернис. Рядом сидящий молодой, совсем ещё неотёсанный, как казалось девице, парнишка и вовсе приник к телу девушки и протянул к драгоценному мешочку руку, видно, надеясь выхватить его и броситься вглубь ночного леса, присвоив все деньги себе.
ㅤ ㅤ — Эй! — рёв мужчины, пригласившего Эрленд присоедениться к этому «славному» застолью, останавливает юнца, и тот, обиженно взвизгнув, почти взвыв, возвращается в прежнее положение. Следующий вопрос его, как видно, главаря этой шайки, был направлен уже к девушке. — Сколько?
ㅤ ㅤ — Сто двадцать геллеров, всё золотом, — Бернис говорит хриплым от долгого молчания голосом, но это не мешает желавшим услышать её слова. По поляне разносится довольное улюлюканье. 

ㅤ ㅤ Деньги, принесённые этим вечером Эрленд в лагерь «Кухаркиных Детей», были заработаны в прямом смысле кровью и потом. Ограбив прохожего господина, беззастенчиво витавшего в собственных мыслях на центральной улице Миндона, Бернис и не подозревала, что тот окажется так предприимчив и откажется столь быстро расставаться с собственным богатством. Обнаруживший пропажу золота почти сразу (Нисса сделала лишь два шага прочь), пострадавший подключил к поиску виновного служащего городской стражи, дежурившего неподалёку, и, посредством не шибко замысловатых умозаключений, постановил, что денег его лишила девица, только что скрывшаяся за углом «вон того» здания, предварительно кинув на него, этакого несчастного, насмешливый взгляд. Последнее, право, было лишним, но Бернис не могла с собой ничего поделать — её позабавил этот мужчина, так колоритно вписавшийся, как ей казалось, в роль большого ребёнка. К глубочайшему сожалению Эрленд, это была лишь иллюзия. Посему погоня была продолжительной — девица и представить не могла, что стражник при полном обмундировании окажется так вынослив. Нис нашла спасение лишь спустя полчаса на чердаке одного из обветшалых серых зданий в глубине города, ибо туда-то мужчина, облачённый в тяжёлый доспех, забраться не смог. Тогда она смогла посчитать собственные потери — колени были содраны в кровь, а подол юбки разодран в нескольких местах, что, естественно, доставляло большие неудобства, однако ж главное — деньги — были в сохранности: Бернис на бегу не растеряла ни одного медяка. И это не могло не радовать.
ㅤ ㅤ Именно поэтому, когда мешочек с честно заработанными Бернис деньгами вдруг испарился из её руки, она не могла не злиться.
ㅤ ㅤ — Смотри-ка, девка достала тебе на несколько рысаков! — провозгласил грубый мужской голос. Руки девушки невольно сжались в кулаки, а в зелёных глазах мгновенно вспыхнуло пламя — она обернулась к незнакомцу лицом, встала и гордо вскинула голову. Ведь как он, этот мужчина, ничего не знающий о ней и её труде, смеет с ней так обращаться? Именно она, Бернис, за эту неделю принесла братству пользы больше, чем все остальные вместе взятые, а он решил отобрать все плоды её несчетных трудов? Она стоит больше каждого второго из ныне собравшихся, а он решил так с ней обойтись? Он, один из этих пьяных, провонявших свои отвратительным пойлом, грязный, уродливый бесчестный ублю...
ㅤ ㅤ Запал Эрленд несколько мельчает, стоит ей только глянуть на нарушителя её относительного покоя — мужчина этот разительно отличался от всех прочих, её окружающих: и ростом, и статью, и даже всего навсего взглядом. Он не был похож на обычного нарушителя закона, с коими Ласточке обычно приходилось иметь дело, этот человек даже держался иначе, как-то более сдержанно, нежели остальные, но всё же не казался здесь лишним. Больше того, мужчина будто дополнял общую картину развернувшегося сегодня праздника — был неотъемлемой его частью. Вместе с тем, черты его лица казались Эрленд смутно знакомыми, заставляли вспоминать картины почти забытого прошлого — детства и юношества...
ㅤ ㅤ Но всё это никак не умоляло того факта, что сей неотёсанный мужлан ведёт себя попросту бесчестно.
ㅤ ㅤ — Держи, это твоё. Купишь себе что-нибудь красивое, — этакое панибратство выводит из себя Бернис окончательно, ведь не ему решать, что ей, Ниссе, делать с собственной заработной платой. Пусть и такой малой её частью.
ㅤ ㅤ — Ох, спасибо, сир, — ехидно протягивает девушка, сравнивая незнакомца с рыцарем при королевском дворе (ведь он, наверное, думает, что поступил в высшей степени правильно), в пол кланяется, предварительно, конечно, выхватив единственный геллер из крепкой руки, и щурит взгляд. Окружающие её мужчины принимаются смеяться и отпускать глупого рода шуточки: к сожалению, поведение Эрленд не взывает их сердца к справедливости, а лишь доводит до смеху. И без того раздосадованная, почти униженная девица чувствует себя разбитой, а посему приходит в неистовое бешенство. Бернис глубоко и шумно вздыхает — ноздри расширяются, будто у загнанной в угол и пойманной лошади, — гибкий стан гнёт ближе к земле, будто дикая кошка, приготовившаяся к атаке, и бросает на обидчика грозный, весьма многозначащий взгляд.
ㅤ ㅤ — Я пришла, потому что денег эти балбесы без меня заработать не могут, — слова девицы, по сути, являются истинной правдой, но смех и улюлюканье становится всё громче и громче: пьяные хари веселятся, глядя на нарисовавшееся представление. Вновь не то, чего бы хотела добиться Бернис, но всё же лучше, чем ничего. Она опять гордо поднимает голову и смотрит ровно в глаза незнакомцу. Ведь не в её правилах занимать место проигравшей.
ㅤ ㅤ — А ты сам, собственно, кто?
ㅤ ㅤ И толпа разбойников снова взрывается хохотом.

Отредактировано Berniece Erland (2015-07-03 23:42:06)

ㅤ ㅤ Существование женщины в жестоком мире сопряжено со множеством испытаний, если ты, конечно, не леди, рождённая в старинном замке, ведь тогда-то честь твоя защищена всевозможными правилами света. Ежели тебя провела удача и не оказала подарка в виде долго жития в купе с лордом-мужем, то твоя единственная защита от царствующих на земле бренной мужчин — ум. Бернис, казалось, не была обделена сим чудесным даром, только вот за свои двадцать три года не научилась им пользоваться. Как бы ни гласила народная мудрость, лучшая защита — отнюдь не нападение, особенно, если ты одна единственная дама в большой компании полупьяных и непосвященных в тайны кодекса чести и морали мужчин.
ㅤ ㅤ Агрессия Эрленд, направленная на всех и вся, — она, право, была лишь щитом от внешнего мира, но кому-то разве есть до этого дело? — должна была рано или поздно сыграть с девицей злую шутку, ведь отнюдь не каждый станет углубляться в причины подобного поведения и, в конце концов, возьмет у Нис то, что хочет взять: например, какой хмельной муж откажется от разного увеселений в компании весьма прелестного вида барышни? Бернис на огромной скорости неслась к фатальной ошибке, которая должна была таки научить её поведению в обществе, — ведь не целую же жизнь девицы фортуна, дама ветреная, будет её от того охранять? — благо, сейчас на страже порядка стояли мужчины с чистым от чарующего тумана эля рассудка.

ㅤ ㅤ Бернис не любит, когда ею потакают. Время берет свое и понемногу сглаживает угловатый, резкий юношеский склад характера, демонстрируя многогранность правды и вариативность взглядов. Но, чёрт возьми, желание противостоять всему миру и делать всё в корне противоположным образом, нежели так, как от тебя требуют — эти качества, кажется, из Эрленд не уйдут никогда, ведь без них она не будет той, кем является.
ㅤ ㅤ Слова Пламма относительно долгого пути и опасностей, кои могут ей за время его преодоления повстречаться, конечно же, были верны, но так просто согласиться Бернис просто не имела права. Она повела плечом, будто стараясь освободить руку от крепкой хватки мужчины, и собралась уж было выдать что-то ехидное, едкое, как вдруг судьба преподносит ей новый подарок — а подарок ли вообще? ㅤ ㅤ Этот новоявленный «сир» вызывается самостоятельно проводить девушку до Миндона, что, естественно, — о, как предсказуемо! — вызывает в толпе новую волну гвалта. Ласточка направляет на Старшего Брата полный просьб и молитв взгляд, однако тот лишь кивает, будто говоря: «Ему можно верить».
ㅤ ㅤ Делать нечего: Бернис об руку с незнакомцем — который даже не соизволил представиться! — отправляется в глубь леса, прочь от галдящих мужчин, жаркого костра, хмельного эля и честно заработанных ста двадцати геллеров.
Лошадь мужчины была хороша — даже от неопытных глаз Эрленд это не могло скрыться — и куплена была явно совсем не за малые деньги. Стать в ней чувствовалась как и в её хозяине. Забравшись в седло, Нис пригнулась ближе к белой гриве скакуна: так ивы, что плотно сплелись ветвями над головой девушки, не могли ей помешать.
ㅤ ㅤ Ночь уж давно вступила в свои права: полная луна едва освещает путь. Журчание ручья скрывает от слуха Бернис шорохи ночного леса, которые, будь та в одиночестве, обязательно бы заставили девушку двигаться быстрее к главному тракту, однако ж сейчас девица была не одна и, что странно, о собственной безопасности она не планировала беспокоиться. Мужчина, отличившийся галантностью этим вечером, несмотря ни на что, вселял в Ласточку уверенность, а большего ей и не было нужно.

ㅤ ㅤ Установившееся молчание не нравилось Эрленд, да и ночная тишь заставляла её волноваться — будучи воровкой, Бернис никогда не могла позволить себе расслабиться, даже тогда, когда это, казалось, положено было сделать.
ㅤ ㅤ — Так и не скажешь, кто ты такой? — Ласточка, не церемонясь, задала мужчине вопрос, который её мучал в лоб. — И какой тебе прок от того, что ты сейчас меня провожаешь?
Нис знала, что ничего просто так в это мире не делается, а порядочность и мораль существует только в королевских замках (хотя, быть может, этих неосязаемых материй вообще нигде не найти). Цену платить нужно ровно за всё, — этот урок девица уяснила уже давно — а посему размер платы следовало бы узнать заранее.
ㅤ ㅤ Неожиданно за ручьём послышался какой-то странный шум, явно не похожий на шелест листьев под силой ветра. В ночной мгле зажглись два огонька — чьих-то два больших глаза.

Отредактировано Berniece Erland (2015-07-04 19:59:22)